Le cuivre natif de la rive sud du lac Supérieur a été exploité par les indiens Chipeways (*) à l’aide de haches en pierre bien avant l’arrivée des européens. Il servait pour la confection par simple martelage de bijoux, de pointes de flèches et de pipes à fumer le tabac.
Une pépite géante de cuivre redécouverte sur la rive de la rivière Ontonagon en 1819 leur aurait servi de mine durant des siècles.
Ses restes sont actuellement conservés au Smithsonian Institute à Washington.
Les explorations géologiques entreprises de 1820 à 1840 montrèrent que les cristallisations de cuivre natif étaient emprisonnées dans de la calcite à l’intérieur des géodes dont sont parsemées les coulées de basalte qui recouvrent la région. Une importante industrie minière et métallurgique se mit en place dès 1846 pour exploiter cette inestimable richesse naturelle.
(*) les indiens Chipeways étaient appelés « Sauteurs » par les premiers explorateurs français car habitants de la « région des Sauts », riche en chutes d’eau.