Le cuivre natif de la rive sud du lac Supérieur a été exploité par les indiens Chipeways (*) à l’aide de haches en pierre bien avant l’arrivée des européens. Il servait pour la confection par simple martelage de bijoux, de pointes de flèches et de pipes à fumer le tabac.

Une pépite géante de cuivre redécouverte sur la rive de la rivière Ontonagon en 1819 leur aurait servi de mine durant des siècles.

Ses restes sont actuellement conservés au Smithsonian Institute à Washington.

Les explorations géologiques entreprises de 1820 à 1840 montrèrent que les cristallisations de cuivre natif étaient emprisonnées dans de la calcite à l’intérieur des géodes dont sont parsemées les coulées de basalte qui recouvrent la région. Une importante industrie minière et métallurgique se mit en place dès 1846 pour exploiter cette inestimable richesse naturelle.

(*) les indiens Chipeways étaient appelés « Sauteurs » par les premiers explorateurs français car habitants de la « région des Sauts », riche en chutes d’eau.

Source: Musée de Minéralogie Mines ParisTech

Le nom malachite donné à ce carbonate de cuivre basique Cu₂CO₃(OH₎₂ décrit par Pline en 77 vient du latin « malachites » lui-même venant du grec ancien molochitis (Μολόχίτης) qui désignait une pierre de couleur mauve-vert.

De très importants gisements de cuivre existent dans la province du Shaba, en République Démocratique du Congo (ex-Zaïre). En profondeur le minerai y est essentiellement de type sulfuré, mais dans la partie oxydée plus proche de la surface de nombreux minéraux secondaires tels que la malachite se forment.

La malachite précipite lorsque dans des eaux d’infiltration chargées en ions cuivreux la concentration en ions bicarbonate augmente. Cette précipitation, se fait généralement dans des vides filoniens ou dans un ancien karst formé lors du creusement des vallées du fleuve Congo et de ses affluents.

Le phénomène est semblable à la formation des encroûtements et concrétions calcitiques dans les grottes et s’accompagne de la formation de stalactites, de stalagmites voire même de colonnes. Cet échantillon poli provient d’une cavité entièrement remplie par la malachite mise à jour dans la mine de Kakanga à la fin des années 1960.

Outre son usage comme minerai de cuivre, la malachite, lorsqu’elle est trouvée en concrétions de grande taille est propice à des usages architecturaux ou décoratifs. C’est ainsi qu’au Petit Trianon, à Versailles, et au Kremlin, à Moscou, de la malachite provenant de Sibérie a servi, à la construction de colonnes et de revêtements de cheminées mais aussi à la réalisation d’objets décoratifs tels que des vases et des boîtes.

Source: Musée de Minéralogie Mines ParisTech